Jean Calvin (1509-1564)

Jean Calvin est né à Noyon, en Picardie, en 1509 d’un père notaire et conseiller juridique du diocèse de Noyon et d’une mère pieuse. Très jeune, destiné par son père à la prêtrise comme son frère aîné, il est pourvu d’un bénéfice qui le met à l’abri du besoin.

Un juriste qui passe à l’humanisme

Après des études sur place, il est envoyé à Paris au collège de la Marche puis à celui de Montaigu (où il est condisciple d’Ignace de Loyola). À la suite d’un différent entre son père et l’évêque de Noyon, son père décide de faire de son fils un juriste, et Jean Calvin va étudier à Orléans puis à Bourges avant de revenir à Paris.

Ses études de droit terminées, il se tourne vers les lettres et se fait connaître dans le monde des humanistes par un excellent Commentaire du "De clementia" de Sénèque, rédigé en 1532 à l’âge de 23 ans.

Un humaniste gagné à la Réforme

Durant ses études de droit, il est en contact avec de nombreux "luthériens", professeurs ou étudiants. Cependant, dans un premier temps, il ne semble pas que le brillant étudiant qu’est Calvin se soit intéressé à autre chose qu’à ses études. Ce n’est qu’en 1534 qu’il passe brusquement à la Réforme, résilie son bénéfice et quitte la France après l’affaire dite des Placards.

Sur sa conversion, brusque et définitive, il restera toujours discret quant à la manière dont elle s’est déroulée. Juriste et humaniste, sa soif de vérité est très forte et l’Église Catholique de l’époque, en pleine confusion, ne peut guère lui apporter de réponse. C’est finalement dans l’Écriture qu’il trouvera la vérité qu’il recherche.

Sa seule ambition étant d’écrire, il se retire à Bâle où il publie son premier livre à caractère religieux en 1536 : l’Institution de la Religion Chrétienne, ouvrage qu’il retravaillera tout au long de sa vie au point de le faire passer de 6 chapitres - en 1536 - à 80 chapitres - en 1564. Ce livre le fait reconnaître d’emblée comme un brillant théologien de la Réforme.

Le théologien de la Réforme

Homme de la deuxième génération, il n’innove pas particulièrement. Mais ce juriste est un écrivain précis : il construit la théologie de la Réforme. L’Institution de la Religion Chrétienne comporte une théologie d’autant plus claire que c’est un ouvrage adressé à François 1er pour défendre les "évangéliques", "luthériens" et autres "bibliens" persécutés que le roi laisse envoyer au bûcher depuis l’affaire des Placards.

• Sa théologie - comme celle de Zwingli - est enracinée dans une affirmation centrale : la souveraineté de Dieu qui s’exerce partout et sur toute sa création, humains compris.
• Sa théologie est également enracinée - comme celle de Luther - dans une autre affirmation, corollaire de la première : l’homme n’est sauvé, justifié, que par la seule grâce de Dieu , par le moyen de la foi en Jésus-Christ.
• Sa théologie est enfin enracinée dans une troisième affirmation qu’il partage avec Luther et Zwingli : l’autorité de la Bible est souveraine en matière de foi et de règle de vie. L’autorité de la Bible est placée au dessus de celle de l’Église.

Le théologien devient pasteur

Jean Calvin, au cours d’un déplacement à Genève y est retenu comme pasteur en 1536. Chassé de la ville en 1538 par le magistrat qui ne veut pas accepter la discipline ecclésiastique qu’il propose, Calvin se retire à Strasbourg où il exercera la charge de pasteur de la paroisse française de 1538 à 1541.

Pasteur de Genève et des réformés français

Rappelé en 1541 à Genève par les Genevois, il restera dans cette ville jusqu’à sa mort en 1564. Peu à peu, il va transformer la ville malgré l’opposition fréquente des magistrats. Il va alors mener de front un prodigieux travail d’écrivain (ouvrages de théologie, d’exégèse, de commentaires bibliques, de correspondances, etc ...), un travail de pasteur et un travail de fondateur d’un nouveau type d’homme : le calviniste.

Tout en assurant sa charge de pasteur de Genève, il va soutenir, par ses conseils, ses livres, ses encouragements, ses exhortations, les réformés français - ses compatriotes - pour lesquels il manifestera continuellement une grande sollicitude.

Un théologien européen

Mis à part le bref séjour de 1510 à Rome, Luther n’a jamais quitté l’Allemagne. De même, mis à part un déplacement à Marbourg en 1529, Zwingli n’a jamais quitté la Suisse. Jean Calvin, par contre, a beaucoup voyagé : en plusieurs régions de France, en Suisse, en Italie à Ferrare - auprès de René de France duchesse de Ferrare, en Allemagne également - assistant aux Colloques de Hagueneau, de Worms,ou celui de Ratisbonne tenu entre catholiques et protestants en 1541 à la demande de l’Empereur d’Allemagne.

Cette connaissance qu’a Calvin des principaux pays européens de son temps lui sera précieuse tout au long des nombreuses relations épistolaires avec les autres Réformateurs. En effet, contrairement à ce qu’on pourrait croire, la plupart des Réformateurs du XVIe Siècle se connaissaient et s’étaient même rencontrés au moins une fois.

Calvin n’a bien sûr pas connu Zwingli mort avant son passage à la Réforme, et s’il n’a pas eu l’occasion de rencontrer physiquement Luther, les deux hommes correspondaient entre eux. Quant aux autres Réformateurs importants de l’époque, Calvin les a tous rencontrés à l’un ou l’autre colloque.

Un prodigieux écrivain

En traduisant son Institution de la Religion Chrétienne en français dès 1541, Calvin a contribué à fixer la langue française, alors en pleine évolution. Par ailleurs, cette traduction fait de l’ouvrage le premier livre de théologie systématique traduit en langue vernaculaire et non plus en latin. Incontestablement, il ouvre ainsi une ère nouvelle qui permettra à tous ceux qui savent lire de structurer et développer leur foi à partir de la bible ou d’ouvrages de théologie (et pas seulement de piété, comme auparavant).

Les écrits de Calvin, ouvrages de théologie, d’exégèse, de commentaires bibliques, de correspondances, etc ... sont très nombreux et font de lui un des écrivains les plus féconds et les plus variés du XVIe Siècle.

La mort du réformateur

La fin de sa vie sera attristée par les guerres de religions qui éclatent en France malgré ses avis contraires. Et au moment où il est enfin reconnu à Genève (il n’obtient le droit de bourgeoisie qu’en 1559), cette situation des réformés français le remplit de tristesse. En 1564, il s’éteint à Genève, entouré de ses principaux collaborateurs et amis au nombre desquels figure Théodore de Bèze, un autre français, né à Vézelay, qui lui succède à la tête de l’Église de Genève.

La Tour de Calvin

A Paris, au 21 rue Valette à proximité du Panthéon dans le 5e arrondissement se trouve la tour de Calvin. Un acte du 27 janvier 1441 indique qu'elle avait été acquise par le collège de Fortet en 1417. Cette tour aurait permis à Jean Calvin de s'enfuir par les toits en 1533. Le 1er novembre 1533, son ami Nicolas Cop consacre son discours d'investiture à la tête de l'université de Paris à la nécessité d'une réforme religieuse et appelle à un renouveau au sein de l'Église catholique. Calvin se réfugie à Angoulême, en Charente, puis à Nérac, chez la reine et femme de lettre Marguerite de Navarre, sœur aînée de François 1er, mère de Jeanne d'Albret, grand-mère d'Henri IV, qui soutient les humanistes.